Gre za enega najzahtevnejših industrijskih segmentov na svetu, kjer dobavitelje ne določata cena in obseg proizvodnje, temveč znanje, tehnološka zrelost in zanesljivost materiala. Jeklo mora namreč prenesti ekstremne pogoje, od zelo visokih temperatur ob delovanju raketnih motorjev do izjemno nizkih temperatur zunaj zemeljske orbite. Na svetu je le peščica jeklarskih skupin, ki imajo znanje in tehnološke zmogljivosti za izdelavo tovrstnih najzahtevnejših jekel in mednje spada Skupina SIJ.
Razvoj materiala je potekal pod vodstvom projektne pisarne za razvojno raziskovalne projekte na skupini SIJ in v sodelovanju razvojnih ekip družb SIJ Metal Ravne in SIJ Acroni. Na podlagi tehničnih specifikacij naročnika so morali inženirji razviti zlitino z izjemno ozkimi tolerancami glede kemične sestave in mehanskih lastnosti, v razponih, ki jih je sposobno zagotoviti le nekaj jeklarskih družb na svetu.
Material so po pridobitvi naročila razvili in industrijsko izdelali v manj kot treh mesecih, kar je v tako zahtevni industriji izjemno kratek čas. Kasnejša testiranja v razvojni fazi so pokazala celo boljše rezultate od prvotnih zahtev, zato so se nekatere specifikacije materiala pri naročniku prilagodile novim, izboljšanim vrednostim. Pri razvoju je sodeloval tudi Inštitut za kovinske materiale in tehnologije (IMT), ki je omogočil hitro laboratorijsko validacijo materialnih lastnosti.
Proizvodnja jekla za vesoljske aplikacije poteka po izjemno kompleksni tehnološki poti. Jeklo se najprej ulije v jeklarni SIJ Metala Ravne in elektropretali pod žlindro za doseganje izjemne čistosti materiala. Po kovanju sledi valjanje v SIJ Acroniju, večstopenjske toplotne obdelave ter podhlajevanje v tekočem dušiku. Celoten proces spremljajo številne kontrole kakovosti na vseh korakih.
Za izdelavo enega vesoljskega plovila se porabi več kot 100 ton takšnega jekla, Skupina SIJ ga bo do sredine letošnjega leta dobavila še več kot 600 ton. Projekt pomeni pomemben tehnološki preboj, saj slovensko jeklarsko industrijo postavlja v ekskluziven krog dobaviteljev vesoljske industrije. Hkrati odpira nove priložnosti za uporabo slovenskih specialnih jekel z visoko dodano vrednostjo.
»Z razvojem jekla za vesoljske aplikacije smo vstopili v izjemno zaprt in zahteven segment vesoljske industrije, kjer štejeta le dokazljivo znanje in zanesljivost. To pa je tudi vrhunska referenca za druge kupce in druge industrije, kjer smo s svojimi specialnimi jekli sicer že prisotni – od letalske do jedrske. Če je doslej veljajo, da je slovensko jeklo v najboljših stvareh na svetu, smo izjemno ponosni, da bo zdaj prvič tudi v vesolju,« je ob tem povedal dr. Danijel Mitrović, vodja projektne pisarne za RRI (Razvoj, Raziskave in Inovacije) v Skupini SIJ.
